Reto. Desarrollar una herramienta, que requiera la aceptación como parte de un proceso federal de Declaración de Impacto Ambiental (DIA) y de un proceso estatal de permiso de desagüe de minas, capaz de evaluar los impactos propuestos del desagüe de minas sobre las operaciones, los costes y los escasos recursos hídricos.
Solución. INTERA utilizó el código MODFLOW SURFACT para desarrollar un modelo a escala de cuenca (>54.000 km2) que abarcaba partes de los estados de Nuevo México, Colorado, Utah y Arizona. El modelo constaba de 10 capas que definían la compleja geología sedimentaria y los tres acuíferos que debían deshidratarse como parte de las operaciones mineras. Construimos el modelo para simular el período de 50 años de desecación histórica de la mina, que volvió a desplazar 100.000 millones de galones del sistema, y demostramos una buena concordancia entre el flujo de agua subterránea observado y el simulado. El modelo predictivo demostró los efectos limitados de las operaciones de desagüe propuestas sobre los pozos existentes utilizados para el abastecimiento público de agua y otros titulares de derechos de agua, especialmente los tramos fluviales perennes. Nuestro modelo fue aceptado por los reguladores como herramienta adecuada para el proceso federal de DIA. Como resultado de los esfuerzos de modelización de INTERA, el Ingeniero del Estado de Nuevo México concedió a este proyecto el primer permiso de desagüe de minas desde que se aprobó la Ley estatal de Desagüe de Minas en 1980. Demostrar que las operaciones de desagüe no tendrán repercusiones negativas en otros usuarios del agua permitió demostrar la viabilidad del proyecto tanto a las partes interesadas como a los inversores.
